[공감신문] 최근 모바일 기기의 발달로 언제 어디서나 콘텐츠를 즐길 수 있게 되면서, SNS와 대형포털들이 사회에 미치는 영향력이 상상 이상으로 커졌다.

네이버나 다음 등 ‘공룡포털’은 시대의 흐름에 맞춰 사람들이 원하는 다수의 콘텐츠를 빠르게 제공했다. 그 결과 현재 하루 평균 네이버 방문자는 2600여만명, 검색횟수는 3억여회에 달한다. 국민의 절반이 하루에 한 번은 네이버에 접속하는 셈이다.

사용자 입장에서는 여러 사이트를 돌아다닐 필요 없이 포털 사이트 하나만 접속하면 원하는 바를 성취할 수 있으니 당연한 일로 받아들일 수 있다. 하지만 독점과 마찬가지인 현 구조에서는 다양한 문제점이 파생되고 있다.

자유한국당 박성중 의원과 국민의당 이용호 의원은 19일 오후 이같은 현상을 되돌아보고 포털의 사회적 책임과 정치적 중립을 논하기 위해 ‘포털의 정치적 중립성, 어떻게 할 것인가?’ 정책토론회를 개최했다.

우리나라는 독특하게 구글과 야후 등 글로벌 포털이 힘을 쓰지 못하고 있다. 대신 네이버와 다음 등 국내 포털 기업들이 독점에 가까운 점유율을 보인다.

고인석 부천대학교 교수에 의하면 네이버는 90%에 육박하는 시장 점유율을 형성하고 있다. 네이버의 회원수는 4200여만명이며 하루 평균 모바일 접속자는 2600여만명이다.

이달 초 한국언론진흥재단이 발표한 ‘디지털 뉴스 리포트 2017’에 의하면 포털에서 뉴스를 접하는 국내 사용자는 전체 77%에 달한다. 국민 10명 중 8명이 기사를 포털에서 접한다는 것이다.

상황이 이렇다 보니, 국내는 언론사가 대형 포털에 종속되는 주객전도된 상황이 연출되고 있다. 토론회의 중점인 ‘정치적 중립’ 또한 언론사와 포털 간 기형적인 관계에서 기인한 것이다.

결국 언론사가 양질의 기사를 만드는 것보다 포털이 넘겨받은 기사를 어디에 배치하는지가 조회수에 큰 영향을 끼치기에, 언론사가 포털의 눈치를 보는 불공정한 상황이 벌어지고 있다.

이 문제는 또 다른 문제를 야기했는데 바로 ‘가짜뉴스’ 생산이다. 가짜뉴스는 좁은 포털판에서 과도한 경쟁을 펼쳐야 하는 언론업계의 열악한 생태계로 인해 타사와 달리 더 자극적인 제목을 붙이는 경향이 짙어지면서 발생했다.

비대해진 포털로 인해 각종 문제가 불거지기 시작하자, 포털이 사회적 책임을 지고 정치적 중립성을 지키기 위한 규제가 필요하다는 목소리가 커지고 있다. 

국회가 나서서 문제 해소책 마련에 열을 쏟고 있지만, 스스로 성장한 포털이 과연 ‘정치적 중립성’을 지켜야 하는지를 두고 여야가 대립 중이기에 해결은 쉽지 않아 보인다.

집권 여당인 더불어민주당은 포털규제에 회의적인 반면 제1야당인 자유한국당과 국민의당은 규제에 적극 찬성하는 입장이다.

야당이 포털 규제를 주장하는 근본적인 이유는 네이버가 대선이나 선거 등에 정치적 개입을 할 수 있다는 이유에서다. 실제 지난 10월 말 한성숙 네이버 대표는 뉴스배치 조작을 공식 인정하고 사과한 바 있다.

자유한국당 박성중 의원은 “포털은 실시간 검색어 조작이나 뉴스배치를 편향되게 조작해 특정 당에 유리하게 여론을 형성한다”고 지적했다.

국민의당 이용호 의원은 “최근 포털이 공정성을 잃고 인기검색 조작, 뉴스편집 등으로 국민 여론을 편향적으로 조율하고 있는데, 포털의 막중한 사회적 책임을 고려할 때 옳지 않은 방향”이라고 강조했다.

국내 포털이 국민의 생각과 행동에 간접적인 영향을 끼칠 만큼 성장했다는 건 자명한 사실이다. 포털은 스스로 성장하고 성숙한 만큼, 이제는 그에 걸맞은 책임을 보여야 하며, 국회는 공정한 사회를 이룩하기 위해 합리적인 규제방안을 마련해야 한다.