[공감신문] 인구 고령화로 치매환자 및 치매관리비용의 비중이 증가하자 정부는 ‘국민이 우선 극복해야 할 질환’으로 ‘치매’를 꼽아왔다. 

이에 정부는 향후 10년간 치매 연구개발(R&D)에 1조원을 투입하기로 결정했다. 연구 개발에는 치매 원인 규명부터 진단, 돌봄, 인프라 구축 등이 포함된다. 아울러 치매 증가속도를 절반으로 늦추는 연구는 물론, 치매 환자를 돌보는 데 드는 부담을 줄여주는 기술 개발도 진행할 방침이다.

보건복지부는 과학기술정보통신부와 함께 마련한 이러한 내용의 치매연구개발사업 기획안을 5일 발표했다. 

지난 2017년 기준, 국내 치매환자 수는 70만명이지만 오는 2050년 4.3배 규모로 늘어 약 303만명에 달할 것으로 추정된다. 전체 노인 인구에서 치매환자 수가 차지하는 비중 역시 같은 기간 9.9%에서 16.8%로 커질 것으로 보인다. 

이러한 고령화 추세라면 오는 2050년엔 노인 6명 중 1명은 치매환자가 되는 것이다.

국내총생산(GDP)에서 치매관리비용이 차지하는 비중은 2015년 0.9%(13조2000억원)에서 2050년 3.8%(105조5000억원)로 늘어난다. 국가가 치매 관리에 사용하는 비용이 8.1배 가량 증가하는 셈이다. 

정부는 치매환자 증가세를 둔화해 관리비용을 감소하고, 나아가 국민의 사회경제적 부담을 경감하기 위해 치매연구개발사업을 진행하기로 했다. R&D 투자는 원천기술 개발, 임상연구, 실용화까지 이어질 방침이다. 

사실상 치매 신약개발은 시장성에 비해 성공가능성이 낮아 민간 투자가 적다. 정부의 지원이 필수적인데 이 성공률도 0.5%에 불과하다. 제약산업 평균 성공률 4.1%를 크게 밑도는 것이다. 

게다가 돌봄, 의료비 지원만으로는 치매의 사회적 비용을 감당하기 역부족이라 근본적 해결방안 마련이 필요한 실정이다.

이를 해결하기 위해 정부는 예방, 돌봄, 재활뿐 아니라 근본적 해결을 위한 중장기 R&D에 투자한다. 정부는 10년 후에는 치매 발병 나이를 최소 5년 늦추며, 환자 증가속도를 절반으로 둔화한다는 목표를 세웠다. 병의 특성상 치매는 한번 발병하면 완치 없이 계속 앓아야 한다. 그 때문에 발병 나이를 늦추는 것만으로 사회경제적 부담을 크게 줄일 수 있을 것으로 기대된다.

오는 2019년부터 정부는 ▲원인규명 및 예방 ▲혁신형 진단 ▲맞춤형 치료 ▲체감형 돌봄 ▲인프라 구축 등의 분야로 나눠 10년간 총 1조1054억원을 투입한다. 비용은 정부에서 80.8%, 민간에서 12.0% 부담할 예정이다.

원인 규명은 고위험군 환자를 조기 발굴해 예방관리 기술을 개발하고 발병을 늦추기로 했다. 이와 함께 영상진단의 정확도와 일관성을 향상시키고, 혈액과 체액을 기반으로 둔 진단기술을 개발해 조기 진단을 도운다. 진단이 지연돼 치료시기를 놓치는 환자가 발생하는 것을 막기 위해서다.

현재 시중에 나와 있는 치매치료제는 증상 완화 또는 악화를 늦추는 것만 가능하다. 이에 근원적 치매 치료제 개발도 지원할 전망이다. 기존약과는 다르게 신약은 치료제 후보물질이 조기에 임상시험에 진입하게 하는 등으로 시도한다.

돌봄 사업에도 투자해 치매 환자가 스스로 일상생활을 유지할 수 있도록 지원하며, 보호자의 신체적·정신적 부담을 경감한다.

연구 활성화를 위한 치매 개방형 데이터베이스 시스템, 기초·임상 통합 연구 플랫폼 등 연구자 친화적인 인프라도 구축한다. 이 과정에서 환자의 생전 인지기능검사 등이 담긴 임상정보, 혈액 및 뇌척수액 등의 인체자원을 관리하는 뇌조직은행도 만든다. 뇌조직은행에서 구축한 검체는 치매 진단 프로토콜 개발 등에 사용된다.

양성일 복지부 보건산업정책국장은 “정부는 치매 극복을 위해 R&D를 체계적으로 재정비하고 전략적인 지원을 통해 치매 환자와 가족들이 체감할 수 있는 성과를 창출해 나갈 것”이라며 “(치매) 연구 친화적인 기반도 구축하겠다”고 강조했다.

정부는 R&D 사업을 통해 치매 유병률은 끌어내리고 국민 의료비는 감소시켜 전체 삶의 질을 향상할 것으로 기대하고 있다. 아울러 사업이 빠르게 성장하는 전 세계 치매치료 시장 선점, 기술력 강화로 이어질 것으로 보고있다.