[공감신문] 유엔(UN) 측이 오는 21일 열릴 이산가족 상봉 협상에서 탈북한 북한 국적 여종업원의 송환을 조건으로 내걸면 안된다는 입장을 밝혔다.

토마스 오헤아 킨타나 유엔 북한인권특별보고관은 21일 미국의소리(VOA) 방송과 인터뷰에서 "북한에게 탈북한 종업원들의 송환을 요구할 권리는 있다"며 "하지만 그 권리가 이산가족 상봉의 조건이 돼서는 안된다"고 강조했다.

2016년 4월 중국 저장성 북한식당 종업원들의 집단 탈북사건이 일어났다. 이 사건에 대해 한국 국정원이 부정적이던 전 여권의 여론을 뒤집기 위해 북한식당 종업원 12명을 강제로 납치 했다는 의혹도 제기됐다. 때문에 국내에서도 이를 ‘기획 탈북’이라고 여기는 시선이 많다.  

종업원들의 탈북 소식을 접한 북한은 지속적으로 이들의 송환을 촉구해 왔다. 스위스 대사를 지낸 서세평 제네바 유엔사무국 및 국제기구 주재 북한 상임대표는 자이드 라아드 알후세인 유엔인권최고대표에게 여러 차례 서한 등으로 이들의 송환을 요구했다. 

이날 킨타나 보고관은 “나는 이 문제(탈북종업원 사건)를 계속 다뤄왔던 만큼, 계속 살펴볼 것”이라며 “북한이 모든 인권문제의 진전을 송환문제 같은 특수한 사례에 의존하는 것을 용납할 수 없다”고 주장했다. 

그는 또 지난 12일 북미정상회담에서 북한의 인권문제가 주요 의제가 되지 않은 점을 지적했다. 

킨타나 보고관은 “두 지도자는 국제사회와 북한 주민들, 그리고 탈북민들에게 인권을 완전히 무시한 메시지를 보낸 것”이라며 날 선 비판을 날렸다. 

미국의 태도에 대한 아쉬움도 이어졌다. 그는 미국이 인권 이사회에서 탈퇴한 결정을 “매우 유감스러운 일”이라며 “북한 인권을 개선하기 위한 노력에 중요한 동맹국을 잃었다”고 말했다.

킨타나 보고관은 북한의 인권문제를 알리기 위해 여러 차례 방북 의사를 밝혔지만, 진전은 없었다.

그는 “북한은 유엔과 특별보고관에게 문호를 개방하는 것이 문제를 해결할 수 있는 밑거름이다”라며 “미국이 북한과의 협상 테이블 위에 인권문제를 올려주기 바란다”고 당부했다.

킨타나 보고관의 이날 발언을 통해 유엔이 북한의 인권상황을 예전부터 면밀히 주시해왔음을 알 수 있다.

최근 북한의 식량난 문제가 극심한 상황에 처했다는 것이 드러났다. 그의 발언은 이 문제를 해결하기 위해 유엔이 대북 제재를 완화할 가능성을 보여준다. 

지난 19일은 북한에 억류됐다 17개월 만에 혼수상태로 송환돼 숨진 대학생 오토 웜비어의 1주기였다. 이날 미국 국무부는 북미정상회담 협상 테이블 위에 ‘인권문제’가 오를 가능성을 시사했다.

자유아시아방송(RFA)은 이날 “도널드 트럼프 대통령이 김정은 국무위원장과 정상회담에서 북한의 인권 문제를 제기했고, 앞으로도 문제를 지속해서 재기할 것”이라고 보도했다.