[공감신문] 권지혜 기자=마크 에스퍼 미국 국방장관이 2일(현지시간) 김정은 북한 국무위원장에게 도발 자제와 협상테이블 복귀를 촉구했다.

에스퍼 장관은 이날 폭스뉴스와의 인터뷰에서 북한 대응 계획을 묻는 말에 "우리는 북한과 관련한 최상의 경로는 (한)반도를 비핵화하는 정치적 합의라고 생각한다"고 답했다.

그는 "우리는 김정은과 그의 지도부 팀에 이를 위해 협상 테이블에 다시 와서 앉을 것을 분명히 촉구할 것"이라면서도 “그러나 군사적 관점에서 우리는 여전히 필요하다면 오늘 밤 싸울 준비가 돼 있다"고 밝혔다.

에스퍼 장관은 “그러나 보다 중요한 것은 합의 도출을 위해 외교관들의 외교를 가능하게 하는 것이다. 따라서 우리는 김정은에 의한 자제를 촉구할 것"이라며 “동시에 우리는 한반도 내 우리 병력의 대비태세를 보장하기 위해 한국 내 우리의 파트너들과 긴밀하게 협력하고 있다"고 말했다.

그는 전날 존 볼턴 전 백악관 국가안보보좌관이 트위터를 통해 북한의 위협적 발언에 대한 대응으로 한국에서의 군사훈련 전면 재개를 요구하며 '미군이 진정으로 오늘 밤 싸울 준비가 돼 있는지에 대한 의회 청문회를 개최하라'며 미군의 억지력에 의문을 제기하자 “우리는 완전한 병력을 갖추고 있다. 그들은 준비돼 있다"고 반박했다.

이어 "우리에게는 한국 파트너들이 있고, 거기에 보다 광범위한 동맹 및 파트너들이 있다. 따라서 나는 북한의 나쁜 행동을 억지하기 위한, 그리고 그것(억지)이 실패할 경우 필요에 따라 싸워서 이길 우리 병력의 대비태세에 대해 확신한다"고 밝혔다.

에스퍼 장관은 이날 이라크 내 친이란 시아파 시위대의 바그다드 주재 미 대사관 습격 사태 등과 관련, 이란이 추가 공격을 계획할지도 모른다는 징후들을 언급하며 "공격의 말과 일정한 형태의 징후를 본다면 우리는 미국인의 생명을 보호하고 미국 병력을 보호하기 위해 선제적 행동을 취할 것"이라며 군사행동 가능성을 시사했다.

이날 에스퍼 장관의 발언들은 앞서 김 위원장이 노동당 전원 회의 발언을 통해 새로운 전략무기를 예고하며 핵·대륙간탄도미사일(ICBM) 시험 재개를 시사하는 등 대미 강경 노선을 언급한 데 대한 반응으로, 일종의 경고 메시지로 풀이된다.