[공감신문] 박진종 기자=오는 31일 제24대 농협중앙회장 선거가 치러지는 가운데, 각 후보와 후보별 정책에 대한 관심이 높아지고 있다.

올해 농협중앙회장 선거에서는 예비후보제도가 도입됐다. 이 때문에 과거 3~5명의 후보자가 등록했던 것과는 다르게, 이번에는 10명의 후보가 등록했다. 

특히, 농협중앙회장 선거는 정책토론도 없는 깜깜이 선거라는 점이 가장 큰 우려로 꼽힌다. 농협중앙회 홈페이지를 통해 각 후보들이 정책에 대해 알리고 있지만, 구체적인 내용이 부족하고 현실성이 떨어진다는 지적이 제기된다.

제4대 농협중앙회장 선거는 농업인구 감소, WTO 문제 등 대내외적인 농업환경이 어려운 상황에서 치러진다는 점에서, 후보의 정책적 역량이 어느 때보다 중요하다는 목소리가 나온다.

이에 공감신문은 기호6번 김병국 후보를 만나 농업환경과 김병국 후보가 가진 정책에 대한 설명을 들었다. 김병국 후보는 현재 한국농업연구소 소장, 국가균형발전위원회 국민소통 특별위원 등을 맡고 있다. 농협중앙회 이사와 서충주농업협동조합 조합장도 지냈다.

다음은 김병국 후보와 일문일답이다.

Q. 농업 인구와 소득이 감소하고 있다. 대안이 있는지 궁금하다.

A. 스마트농업은 농가소득의 질을 높일 수 있는 대안이 될 수 있다. 이를 위해, 정책 사각지대에 놓인 영세 농업인들을 결집해 스마트농업에 참여할 수 있는 기회를 제공하겠다. 중앙회, 도시농협, 정부가 공동투자해 ‘스마트농업 공동법인’을 설립해 영세 농업인을 결집할 수 있는 축산, 양계, 원예 등의 스마트화 사업을 추진할 생각이다.

저출산·고령화 영향으로 농촌소멸 위험 지역이 전국 228개 시군 중 97개로 43%에 달한다. 농협의 경우에도 70세 이상의 고령 조합원이 40%를 넘어서는 등 이제는 농축협의 존립마저 걱정해야하는 단계에 이르렀다. 이런 문제를 농협 혼자서 해결하기란 요원하다. 농협이 끌고 정부가 밀어야 우리 농업·농촌의 위기를 극복할 수 있다. 정부와의 협력사업도 이제 중앙회에서 과감하게 지역 중심으로 전환해야 할 때이다. 그래서 ‘도연합회’ 체제로의 전환이 필요하다. 농협은 정부의 농정파트너로서 농업·농촌의 문제뿐만 아니라, 지역경제 활성화 등의 국정 현안에도 적극 나서야 한다.

Q. 도농간 조합격차 크다. 어떻게 해결할 수 있다고 보는가.

A. 농촌형조합에 상생우대금리를 제공하는 ‘도농상생예치금’을 신설하겠다. 이를 통해 신용사업이 취약한 농촌형조합을 지원할 수 있는 제도적 틀을 마련하겠다. 정기예수금의 20%를 의무예치하게 되면, 연간 1000억원 정도의 금리혜택을 농촌형조합에 돌려줄 수 있다. 도농 상생협력에는 이견이 있을 수 없다. 따라서 도시농협 역시 농촌농협을 지원하는 시스템 구축에 적극 협조해 줄 것이라 확신한다.

Q. 회장이 되면 농민신문사 회장직을 내려놓겠다고 공언했다. 이유는?

A. 중앙회장의 ‘농민신문사 회장 겸직’ 폐지는 중앙회장의 권한을 과감하게 내려놓고 경영혁신을 추진하겠다는 의지다. 그동안 농민신문사는 농업·농촌의 발전을 위해 큰 역할을 해오며, 농민으로부터 사랑받는 언론사로 성장해왔다. 그런 농민신문이지만 농협의 기관지라는 비판을 받아왔다. 이는 중앙회장이 농민신문사 회장직을 겸했기 때문이다. 따라서 논란의 중심에 있는 ‘농민신문사 회장겸직’ 관행을 과감하게 폐지하겠다. 농민신문사의 독립 경영을 지원하고 농업·농촌을 대표하는 정론지로 성장할 수 있는 토대를 마련할 것이다.

Q. ‘상호금융 독립법인화’를 추진하는 이유는 무엇인가.

A. 상호금융이 독립할 경우 특례 폐지로 인해 발생하는 소요자본을 조달하기 어렵다. 어떤 사업이든 마찬가지이겠지만 바람직한 방향이나 HOW에 대한 근본적인 해법이 있느냐가 관건이다. 상호금융의 독립법인화를 재추진하게 된 이유는 단계별 접근을 통해 상호금융 연합회를 앞당길 수 있는, 실행 가능한 대안을 가지고 있기 때문이다. 

Q. 그렇다면 해법은?

A. 바로 회원 농축협이 금융지주의 2대 주주로 참여하는 ‘금융지주 조합공개’(ICO: Initial Cooperative Offering) 이다. 시장공개가 아닌 조합공개이기 때문에 협동조합의 정체성을 유지하며 상호금융의 법인화를 위한 토대를 마련할 수 있을 것이다.

회원 농축협이 금융지주의 지분을 30%정도 소유하게 되면 중앙회는 독립법인화에 소요되는 필요자본 조달이 가능하고 부채구조 개선에도 도움이 될 수 있다. 또한, 사업개편 이후 상호금융과 농협은행은 서로 경합하는 관계로 변질돼 있다. 그렇지만 금융지주 조합공개는 회원 농축협의 관점에서 협동조합의 소유/통제 원칙을 재정립해 회원 농축협과 금융지주간의 경합관계를 해소할 수 있는 해법이 될 것이다. 

Q. 조합장 출신으로서 회원 농축협에 대한 애정이 남다른 것으로 알고 있다. 자세히 설명해달라.

A. 중앙회 경영혁신에 있어 가장 중요한 것은 회원 농축협의 관점에서 이루어지는가 하는 것이다. 중앙회는 회원 농축협을 위해 존재하는 조직이기 때문에, 농축협을 위한 사업 및 운영체제가 작동해야만 협동조합이 바로 설 수 있다. 회원 농축협이 경영참여를 확대하고 조합장이 안정적으로 경영할 수 있는 시스템을 구축해야 한다. 기존의 지역본부체제를 ‘도연합회’로 전환하고 조합장 출신 도연합회장이 지역 농정을 총괄하도록 해야 한다. ‘도연합회’를 통해 회원 농축협이 지역본부를 총괄할 수 있는 체제로 전환해 지역단위 사업과 농정을 활성화시킬 것이다. 

조합장님들이 현장경영에 전념할 수 있도록 ‘경영안전망’을 촘촘하게 구축해야 한다. 특히, 사비를 들여 농정활동을 하고 계시는 조합장님들이 아주 많이 계신다. 조합장님들이 농정활동을 수행하는데 최소한의 지원은 필요하다. 중앙회가 월 100만원 수준의 농정활동비를 지원해 준다면, 근본적인 해결책이 되지는 못할지라도 조합장님들이 농정활동을 수행하는데 조금이나마 부담을 덜어드릴 것이다.

Q. 4차 산업혁명은 피할 수 없는 변화다. 농업계는 어떤 대비를 해야 하는가.

A. 이제는 우리 농업도 데이터 기반의 분석으로 생산, 작황등의 수급관리와 가격예측 시스템을 획기적으로 개선해야 한다. GPS기반의 수급/가겨안정시스템을 구축해 지역별, 품목별 작황을 실시간으로 파악하고 대응할 수 있는 근본적인 대책을 마련하겠다. 이를 위해 ‘농협빅데이터관측센터’를 설립해 데이터 농업이 가능한 환경을 조성하겠다. 농축협 네트워크와 연계해 현지의 생산정보를 수집하고, 작황지도에 기초한 가격 예측을 통해 유기적인 수급 조절이 이루어 질 수 있도록 지원하겠다. 농산물 수급과 가격 안정은 정부와 농협이 유기적 협력을 통해 함께 해결해야할 농정 현안이며, 농협의 역할이 중요하다.

Q. 중앙회의 경영혁신은 왜 필요한 것인가?

A. 지난 60년간 농축협의 우산이 되어온 농협중앙회가 이제는 노쇠한 징후를 보이고 있다. 특히, 2012년 사업구조 개편 이후에는 회원 농축협과 중앙회가 사업을 놓고 경합하는 관계로 변질되고 있다. 이는 협동조합의 소유·통제의 원칙이 무너지고 있음을 단적으로 보여주는 사례중 하나다. 농협의 주인인 회원 농축협이 믿고 기댈수 있는 농협중앙회가 되기 위해서는 중앙회장에게 집중된 권한을 과감히 내려놓아야 하며 회원 농축협의 관점에서 경영혁신을 단행해야만 한다.

김병국 후보는 인터뷰를 진행하는 동안 농업과 농협에 대한 남다른 애정을 과시했다. 이번 선거만큼은 그의 바람대로 지역주의 넘어 정책선거로의 패러다임 전환이 이뤄지길 바란다.