달 앞·뒷면 모두 착륙 중국이 처음...“중국 우주항공에 획기적인 한 걸음”

중국 달 탐사선 창어4호 안에 들어 있는 무인 로봇 탐사차(로버)가 앞으로 달 표면을 탐사할 예정이다. 사진은 로버의 탐사 상상도로 지난 2일 중국 우주당국인 국가항천국이 제공한 것이다.

[공감신문] 서지민 기자=3일 중국의 달 탐사선 ‘창어4호’가 인류 역사 최초로 ‘달 뒷면’에 착륙했다.

중국중앙(CC)TV에 따르면 지난달 8일 중국 쓰촨성 시창위성발사센터에서 창어4호는 창정 3호 로켓에 실려 발사됐다.

창어4호는 이날 오전 10시 26분(현시시간) 달 뒷면의 동경 177.6도, 남위 45.5도 부근의 예정된 지점인 남극 근처에 착륙했다.

창어4호는 지난달 12일 달 궤도에 진입했고, 두 차례 궤도 조정을 거친 후 지난달 30일 예정된 착륙 준비 궤도에 진입했다. 그리고 목표한 대로 이날 착륙에 성공했다.

중국 달 탐사 프로젝트 총설계사 우웨이런(吳偉仁)은 "우리가 예상했던 달 뒷면 지점에 정확하게 착륙했다는 것은 매우 상징적인 일"이라면서 "시진핑 중국 국가 주석이 우주 강국을 만드는 것이 우리의 꿈이라고 말한 대로 중국은 지금 그 꿈을 이루고 있다"고 밝혔다.

중국 달 탐사선 ‘창어4호’가 3일 인류 최초로 달 뒷면에 착륙 성공했다. 사진은 창어4호가 보낸 달 뒷면 모습.

앞으로 창어4호 안에 있는 무인 로봇 탐사차(로버)가 달 표면을 돌아다니며 탐사 활동을 나선다. 인류가 달 뒷면을 처음 탐사하는 만큼, 새로운 과학 데이터를 얻을 수 있게 된다.

이 탐사차는 달 뒷면의 남극 근처 지형을 관찰하고, 달 표면의 토양과 광물을 분석한다. 또 천문 관측, 중성자 방사선 탐지, 밀폐 공간 내 식물 재배 등 다양한 임무를 수행하게 된다.

중국의 ‘달 뒷면’ 착륙 성공은 미국과 러시아로 대표되는 우주 개척 선두주자를 처음으로 제친다는 데에 의미가 있다. 말 그대로 중국의 ‘우주 굴기’를 보여준 인류사의 한 장면이 될 전망이다.

이번 창어4호의 성공적 착륙으로 인해 중국은 세계 최초로 달 앞면과 뒷면에 모두 착륙한 기록을 갖게 됐다. 앞서 창어3호는 2013년 달 앞면에 착륙한 바 있다.

지금까지 달 뒷면에 착륙하려는 시도가 이뤄지지 않은 것은 몇 가지 이유가 있다. 우선 지구와 달 뒷면의 직접적인 통신이 불가능했기 때문이다. 착륙선이 지구에서 보이지 않는 달 뒷면으로 들어가는 순간부터 지구와 교신이 끊어지게 된다.

창어4호가 3일 달 뒷면에 착륙하는 모습을 보여주는 시뮬레이션 영상으로 중국 우주당국인 국가항천국이 제공했다.

중국은 이런 문제를 통신 중계 위성을 쏘아올림으로써 해결했다. 작년 5월 통신 중계 위성 ‘췌차오’를 우주에 쏘아, 달 뒷면과 지구를 동시에 바라보게 했다. 이에 양측 간에 정보를 교환할 수 있도록 돕는 역할을 하고 있다.

또 달 뒷면에는 앞면보다 운석 충돌구가 더 많아 지형이 복잡해 착륙이 어려웠다. 창어4호는 돌출한 지형과의 충돌을 막고자 수직에 가까운 궤도로 착륙을 시도했던 것으로 알려졌다.

중국 과학기술협회는 “창어4호의 달 뒷면 착륙 성공은 우주 항공에 대한 중국의 영향력을 전 세계로 확대하고 국제 협력을 촉진한다는데 의미가 크다”면서 “중국 우주항공에 획기적인 한 걸음을 내디뎠다”고 발표했다.

이 협회는 “창어4호가 수집한 과학기술 데이터는 대외에 공개하고 세계 과학자들이 연구하는 것을 환영한다”면서 “창어 프로젝트는 중국의 우주항공 분야에서 대외 개방 협력의 플랫폼이다”고 언급했다.

창어4호 내 탐사선이 탐사한 결과물을 분석하고 연구하는 활동을 위해 중국 내 28개 대학은 물론, 네덜란드·독일·스웨덴·사우디아라비아 등의 과학자들이 참여한 것으로 전해졌다.

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