구강암은 입안의 혀, 혀 밑바닥, 볼 점막, 잇몸, 입천장, 입술, 턱뼈 등에서 발생하며 이를 총칭하여 구강암이라고 한다. 구강암의 약 90%이상은 입 안의 점막을 구성하는 편평상피세포에서 발생하는 편평상피세포암이다. 이외에 구강점막의 작은 침샘에서 발생하는 타액선암, 턱뼈나 안면부의 근육 등의 연조직에서 발생하는 육종, 구강점막의 입천장, 잇몸 등에서 발생하며 검은 반점을 형성하는 악성흑색종 등이 있다. 

구강에 발생하는 구강암

구강에 생기는 암 중에서 편평상피세포암이 가장 흔한 암이며 이외에 소타액선에서 발생하는 선양낭성암, 점액표피양성암, 선암 등이 발생할 수 있다. 편평상피세포암은 초기에 발적을 보이거나 점막의 변화를 보이고 진행하면서 침윤성 또는 외장성 병변이 될 수 있다. 구강은 음식물을 소화시키는 첫 번째 관문으로 치아로 음식물을 잘게 부수고 인두를 통해 식도로 음식을 보내는 역할을 한다. 이러한 부위에 발생하는 암이 구강암이다.

구강암의 원인

구강암의 가장 대표적인 원인은 흡연이라고 할 수 있다. 흡연은 구강암이나 호흡기암의 발생에 절대적인 영향을 끼친다. 구강암 환자의 약 72%가 흡연자였으며 이 중 약 60% 이상이 하루에 한갑 이상의 흡연을 했다는 보고가 있다. 특히 씹는 담배가 주된 기호식품인 인도나 동남아시아 지방에서 볼 점막에 암이 잘 발생하는 것으로 알려져 있다. 흡연과 음주를 함께 즐길 경우 구강암에 걸릴 확률이 올라간다.