[공감신문] 여자들은 구두에 열광하고, 취미가 축구인 사람들은 축구화에 열광한다. 힙합을 좋아하는 사람들은 조던 시리즈에 투자를 아끼지 않고, 이제 막 입사한 신입사원은 첫 구두에 돈을 아끼지 않는다.

모든 분야마다 매니아 층을 형성하고, 투자를 아끼지 않는 아이템이 존재한다. 자동차도 조던만큼이나 많은 매니아 층을 형성하는 아이템이 있다. 타이어와 함께 자동차 신발 역할을 하는 휠(wheel)이다.

휠은 바퀴에서 타이어를 제외한 부분으로 차축과 연결돼 차체 하중을 지탱하는 역할을 한다. 이와 함께 타이어를 일정한 형태로 유지한다. 자동차에서 발생하는 구동력과 제동력을 전달하고, 제동 시 발생한열을 방출하는 역할도 한다.

자동차를 좋아하는 사람들이 휠에 열광하는 이유가 뭘까? 여러 이유가 있겠지만, 종류가 다양해 개성을 발휘할 수 있다는 점이 가장 큰 비율을 차지하는 것으로 보인다. 똑같은 자동차 모델들 속에 개성을 표현할 수 있는 유일한 부분이랄까. 

자동차 휠은 크게 주목받지 못하는 부품이었다. 최근 들어 종류와 다자인이 다양화 되면서 그 인기가 더욱 높아졌다. 매니아 층이 두텁다.

일부는 ‘자동차 부품일 뿐인데 매니아까지 있느냐’고 생각할 수 있다. 그러나 자동차를 좋아하는 사람이라면 휠을 매우 중요하게 생각한다. 섬세한 사람일수록 더욱 그렇다. 자동차를 소유하고 있지 않아도 휠을 좋아하고 구별하는 사람도 존재한다.

이번 편은 이처럼 주목받고 있는 자동차 휠에 어떤 종류가 있는지, 종류에 따라 어떤 역할을 하는지 알아보도록 하자.

◆ 재질에 따른 분류, ‘알로이 휠 전성시대’

휠은 크게 재질에 따라 2가지로 분류할 수 있다. 철강 소재의 스틸 휠과 알루미늄 합금의 알로이 휠이다. 자동차가 발명된 지 얼마 되지 않았을 때는 나무로 된 휠이 존재하기도 했다. 

2000년대 초반까지는 스틸 휠이 주를 이뤘다. 이후 경량화 추세에 따라 알로이 휠이 대세를 이루고 있다. 알로이 휠의 장착 비율은 80%를 웃도는 것으로 나타났다. 마그네슘 휠, 티타늄 휠 등 알로이 휠보다 더 경량화 된 휠들이 등장하고 있지만, 제조공정이 까다롭고 금액이 비싸다. 주로 경주용 자동차에 사용되고 있다.

휠의 무게가 1kg 줄어들 경우 자동차가 달릴 때 4개의 휠에서 얻는 무게감소 효과는 최소 160~180kg에 이르는 것으로 알려졌다. 무게가 감소하면 연비 향상에 도움을 준다.

과거에는 중형차급 이상 자동차에만 알로이 휠을 장착했다. 그러나 최근에는 경형, 소형 자동차에도 알로이 휠을 장착한다. 

◎ 알로이 휠 장·단점

알로이 휠은 열전도율이 우수하다. 타이어와 브레이크 수명을 연장시켜주고, 충격에도 쉽게 파손되지 않는다. 또 충격 흡수력도 뛰어나 승차감을 향상시켜 준다.

하지만 알로이 휠은 스틸 휠과 비교해 다소 비싼 가격이 단점으로 꼽히기도 한다. 연비·내구성 등 장기적인 관점으로 본다면, 비싼 초기 구입비용이 과연 단점일까.

알로이 휠은 만드는 방식에 따라 주조 휠과 단조 휠로 구분 할 수 있다. 주조 방식은 금속을 녹인 후 틀에 넣어 분리하는 과정을 통해 만드는 방식이다. 공정상 대량 생산에 적합하고, 다양한 디자인이 가능하다.

◎ 알로이 휠 제조 방식

주조 방식은 단조 방식에 비해 조직이 치밀하지 못하다는 단점도 있다. 하지만 현재 가장 많이 쓰이는 제조방식이다. 대부분의 완성차에 장착돼 있는 순정 휠이 주조 방식이다.

단조 방식은 알루미늄합금 덩어리를 가열한 뒤 다시 압력을 가해 원하는 형태로 제작하는 방식이다. 과거 대장장이들이 농기구나 칼 등을 만드는 방식이 단조 방식이다.

단조 방식은 유명 명품 휠의 제조 방식으로 알려져 있다. 조직이 치밀하고 고도의 기술이 적용됐다는 장점이 있지만 디자인의 제약 있다는 점과 높은 가격이 단점으로 꼽힌다.

◆ 모양에 따른 휠 분류

휠의 모양은 다양하다. 일부는 휠의 모양이 다양한 이유가 멋이나 자동차 구매자의 디자인적 욕구를 충족시키기 위한 것이라고 생각할 수 있다. 물론, 틀린 말은 아니지만 무조건 그 이유만은 아니다.

휠은 모양에 따라 주행, 연비, 안전에 영향을 미친다. 어떤 모양이 휠이 존재하는지 그 휠은 어떤 특징을 갖는지 알아보자.

◎ 스포크(바퀴살) 타입

고전적이면서 일반적인 휠 타입이다. 다른 타입에 비해 제조공정이 간단하다. 새 자동차에 기본형 휠로 많이 사용된다. 스포크 수가 5개 또는 6개로 제작된다.

국내에서는 짝수보다 역동적인 홀수 스포크를 선호한다. 최근에는 기존 스포크 형태를 벗어난 '트윈 스포크' 디자인도 인기를 끌고 있다.

스포크타입은 가볍고, 내구성이 좋다. 또 원활한 통풍으로 브레이크 열기를 식혀주는 기능을 특히 잘한다. 스포츠카 등에 많이 사용되기도 한다.

◎ 매쉬 타입

메쉬타입 휠은 스포크 타입 휠에 선이 추가된 느낌을 준다. 마치 거미줄처럼 보이기도 하고, 그물처럼 보이기도 한다. 복잡하면서도 정교한 느낌을 주는 타입이다.

메쉬타입 휠은 여러 갈래로 뻗은 가지마다 하중이 분산된다. 이 때문에 충격 분산 능력이 뛰어나다. 또 스포크타입보다 내구성이 강하다.

매쉬 타입은 한편으로는 역동적이고, 한편으로는 중후하게 보이는 양면성을 갖고 있다. 고급 세단에 순정 휠로 적용되는 경우가 많다. 

이 같은 특유의 디자인으로 특별한 휠을 찾는 튜닝 매니아들에게 인기가 좋다. 가공방식이 까다롭고 세척하기 힘들다는 단점도 있다.

◎ 핀 타입

스포크 타입과 비슷하게 보일 수 있다. 그러나 스포크 타입보다 스포크가 더 촘촘하게 들어가 있다. 스포크 타입보다 섬세한 느낌을 주는 휠이다.

섬세한 스포크 때문에 소재나 제작 과정 부분이 완벽하지 않을 경우, 내구성 문제가 발생할 수 있다. 핀타입 휠은 고급 소재를 사용해 정교하게 만들어야 한다. 따라서 고가 휠로 분류된다.

핀타입 휠은 좁은 스포크 간격 때문에 세척이 매우 불편하다는 단점이 있지만, 스포크가 가늘어 회전 시 가장 멋진 휠로 평가받기도 한다.

◎ 디쉬(접시) 타입

이름 그대로 접시처럼 생긴 휠이다. 답답해 보이는 외관 때문에 2000년대 초반 이후로 인기가 크게 떨어진 휠이다. 공기저항을 덜 받는다는 장점이 있지만, 답답해 보이는 외관만큼 휠의 주요 기능인 브레이크 냉각 기능이 떨어진다는 평가다.

일부 매니아들은 디시타입을 선호하기도 한다. 최근에는 단점을 보한 스포크 타입과 유사한 디자인으로 출시되고 있다. 대형 세단에 잘 어울리며, 휠 면적이 넓어서 광택 내기 좋다.

◎ 애어로 타입

언뜻 보면 스포크 타입과 비슷하지만, 스포크를 비틀어 바람개비 모양으로 만든 휠이다. 미래지향적인 모습으로 평가받기도 한다.

에어로 타입 휠은 최근 인기가 급상승하고 있는 휠이다. 공기저항을 크게 줄이고 브레이크에서 발생한 열의 보다 빠르게 방출한다. 주로 하이브리드 자동차에 많이 사용한다.

주행 시 바퀴가 역회전 하는 듯한 모습 때문에 특별함을 좋아하는 운전자들이 많이 찾는다. 하지만 정교한 기술력이 필요한 이유로 생산이 제한적이다.

◆ 휠이 커지면? 휠 크기 장·단점

‘휠의 크기가 큰 게 좋을까. 작은 게 좋을까’ 다들 한 번쯤은 해본 생각일 것이다. 일부는 '크고 많으면 좋으니 큰 게 좋지 않을까'라고 생각할 수도 있다. 그러나 각각의 장·단점이 존재한다.

◎ 장점

휠이 커지면 가장 큰 변화는 외관이다. 차의 모습이 더 안정감 있게 보이고, 보는 이로 하여금 웅장함을 느끼게 할 수도 있다.

큰 휠이 안정감 있게만 보이는 건 아니다. 실제로 자동차의 안정성을 향상 시킨다. 큰 휠과 타이어로 보다나은 코너링과 핸들링을 구사할 수 있다. 더불어 접지력이 향상돼 고속주행시 안정성이 더 강화된다.

◎ 단점

휠이 커지면 바퀴 무게가 늘어난다. 바퀴 무게 늘면 가속하는 데 더 많은 힘이 필요해진다. 더 많은 힘이 들면 연비도 안 좋아 지고 가속에 더 많은 시간을 소비하게 된다. 또 큰 휠은 타이어 크기도 키워 유지비용도 상승시킨다.

휠이 커지면 승차감이 좋아 질 것이라고 생각할 수 있다. 답은 ‘아니다’이다. 휠이 크면 사이드월이 얇아져 작은 휠을 끼운 모델에 비해 승차감이 떨어진다. 사이드월이란 타이어 옆 부분으로 노면의 충격을 흡수하고 코너링시 원심력을 견디게 해주는 역할을 한다.

단, 서스펜션이 좋은 차라면 휠 크기가 커도 승차감에 큰 영향을 주지 않는다. 좋은 서프펜션이 사이드월을 보완할 수 있기 때문이다. 

이처럼 자동차 휠은 크기와 종류에 따라 다양한 특징과 장·단점을 갖고 있다. 본인의 취향에 맞는 디자인과 특징을 가진 휠을 선택해 자동차에 엣지를 더할 수 있길 바란다.