[공감신문] 한국과학기술원(이하 KAIST)은 원자력 및 양자공학과 류호진 교수 연구팀이 칵테일처럼 여러 원소를 혼합하는 방식을 통해 핵융합 플라즈마의 대면재로 적용 가능한 신소재를 개발했다고 24일 밝혔다. 

연구팀은 이번 연구 성과가 핵융합 발전 등 극한적 환경에서 사용되는 금속의 범위를 다양하게 확장시킬 것으로 기대하고 있다. 

KAIST에 따르면 미래 에너지원으로 여겨지는 핵융합 발전을 실현하기 위해서는 고온의 플라즈마를 가두고 있는 토카막(tokamak) 용기의 내구성이 중요하다. 도넛 모양의 토카막은 강력한 자기장을 통해 1억도가 넘는 플라즈마를 안정적으로 유지시켜주는 역할을 한다.

그럼에도 불구하고 플라즈마의 고온에 따른 열부하, 플라즈마 이온, 중성자 등으로 인해 토카막 용기는 손상이 발생한다. 이 토카막 용기를 보호하기 위한 대면재로 텅스텐 등의 금속이 쓰이고 있으나 완벽한 핵융합 발전을 위해서는 고성능 신소재의 개발이 필수적이다.

류 교수 연구팀은 텅스텐에 적은 양의 금속을 첨가해 물성을 개량하는 기존의 방법들보다 한 발 더 나가 다량의 금속을 동시에 혼합하는 기술을 활용했다. 이는 마치 칵테일처럼 여러 금속 분말을 혼합한 후 소결하는 분말야금 기술로, 이를 통해 연구팀은 텅스텐보다 경도와 강도가 2배 이상 향상된 신소재 합금을 제조하는 데 성공했다.

류 교수 연구팀은 이러한 제약들을 고려해 크롬, 티타늄 등을 첨가했고 이는 경도 향상 뿐 아니라 제조 공정의 촉진, 방사화 방지 등의 효과도 얻어냈다.

연구팀은 고온 기계적 특성과 더불어 열전도도, 플라즈마 상호작용, 중성자 조사취화, 트리튬 흡수 억제, 고온 내산화 특성 등을 최적화하는 합금 조성을 찾기 위한 연구를 계속 진행할 예정이다.

류 교수는 “핵융합 플라즈마 대면재는 열 충격과 플라즈마 및 중성자로 인한 손상이 극심해 이를 견딜만한 금속이 없을 정도로 극한적 환경에 노출된다”며 “이번 연구결과로 핵융합 및 원자력용 고융점 저 방사화 금속을 개발하고자 하는 시도가 전 세계적으로 활발해질 것으로 예상된다”고 말했다.

오와이스 왓심 박사과정이 1저자로 참여한 이번 연구는 미래창조과학부와 한국연구재단의 핵융합기초연구사업과 전략구조소재 신공정설계 연구센터의 지원을 받아 수행됐으며, 온라인 국제 학술지 ‘사이언티픽 리포트(Scientific Report)’ 지난 달 16일자에 게재됐다.