구강건조증은 타액 분비량이 정상 이하인 경우 나타나는 증상으로 입이 마르는 느낌 때문에 불편한 경우를 말한다. 주요 증상은 입안이 건조하고 백태가 심하며 입냄새를 동반한다. 심해지면 혀가 갈라지고, 혀통증을 유발하는 것이 특징이다.

구강건조증은 50세 이상의 10%, 65세 이상의 30%가 호소하는 증상으로 구취뿐 아니라 음식물 연하곤란, 음식 맛의 변화, 입안의 화끈거림, 잇몸병, 충치 등 구강내의 다양한 임상 증상을 일으킬 수 있다. 특히 건조한 시기인 1월부터 4월까지 이 같은 질환자가 많이 발생한다.

주관적인 구강건조증은 심리적인 요소들과도 밀접한 관련이 있기 때문에 타액 분비율의 감소와 직접적인 상관관계를 가지고 있는 것만은 아니다. 그러므로 구강건조증의 평가에 있어 타액 분비율 측정과 같은 객관적인 평가뿐 아니라 환자가 주관적으로 느끼는 증상과 불편한 정도를 파악하는 것이 중요하다.

구강건조증의 원인은 무엇일까. 일시적 원인은 스트레스, 불안장애, 피로, 탈수, 빈혈, 약물, 타액선 감염 및 호르몬장애 등이 있으며, 영구적 원인으로 노화, 두경부 방사선 조사, 쇼그렌 증후군 등이 있다. 이 밖에 열성질환의 갑상선 기능항진증, 다발성 경화증 등의 전신질환에서 구강 건조증이 유발될 수 있다.

구강건조증은 침샘과 침의 분비를 원활하게 하는 것이 중요하다. 침은 침샘에서 만들어지는데 그 위치에 따라 귀밑샘, 턱밑샘, 혀밑샘이 있으며 작은 침샘은 좁쌀만한 크기로 입술, 뺨, 입천장 등의 구강점막에 고루 퍼져있다.

침샘에서 만들어져 분비되는 침의 양은 하루에 약 1~1.5리터 정도 된다. 침은 쉬고 있을 때나 잠을 자고 있을 때도 적은 양이 계속 분비되는데 자율신경계의 의해 조절된다. 이러한 부분은 한의학에서 말하는 심화(心火), 담적병과 연관이 깊다고 할 수 있다.

이에 위강한의원 수원점 서정욱 원장은 "위강한의원에서는 구강건조증의 가장 큰 원인을 위장담적과 코의 담적에서 찾고 있다. 위장담적으로 인해 소화가 깔끔하게 되지 않으면 역류하여 설태를 형성하고, 코의 담적은 코막힘, 코골이 등을 유발하여 입으로 숨을 쉬게 되면서 입안에 침이 금방 마른다. 그렇기 때문에 구강건조 치료를 위해 위장과 코의 담적을 치료하는 것이 가장 중요하다"고 조언했다.

위강한의원 한방구강내과클리닉에서는 구강질환 치료프로그램을 운영하고 있다. 혀통증과 구강건조의 원인이 되는 담적을 해결할 수 있도록 치료탕약을 통해 위장운동성을 촉진시키는 처방이다. 아울러 침 분비를 촉진시키는 약침, 코에 쌓인 담적을 제거해 주는 비강치료, 혀통증이나 구강건조를 완화시킬 수 있는 음식요법, 구강관리, 운동 등 생활요법지도를 병행하면서 구강질환을 효과적으로 치료하고 있다.