[공감신문] 미 해군이 5세대 최신 스텔스기의 함재기 버전인 F-35C ‘라이트닝2’ 실전 배치를 위해 박차를 가하고 있다.

미 해군은 12일(현지시간) “3일부터 지금까지 핵 추진 항공모함 에이브러햄 링컨(CVN-72)을 중심으로 F-35C 스텔스 전투기 이착륙훈련을 시행하고 있다”고 밝혔다. 

F-35C는 항공모함에 탑재되는 함재기용으로 개발된 기체다. 공군용인 F-35A와 해병대용 F-35B와 달리 아직 실전배치 되지 않았다. 

미 해군은 빠른 배치를 위해 링컨함에 우선적으로 탑재해 실전 투입태세능력을 확인하는 ‘초도작전능력’(IOC)를 시행한다는 방침이다.

미 해군은 이번 훈련을 위해 해군 소속 제101 타격기대대(VFA-101) 소속 전투기가 동참한다고 밝혔다. 이외 항모 이착륙 등 발진훈련, 착륙 유도 훈련 등 다양한 훈련을 병행한다.

F-35C를 최초로 탑재하는 에이브러햄 링컨함은 배수량이 10만4000톤에 달하는 니미츠급 핵 추진 항공모함이다. 길이는 332m, 너비는 78m, 최고속도는 56km에 달한다. 특히 함재기가 이착륙하는 비행갑판 크기는 1만8210㎡로 축구장 3개 넓이와 비슷하다.

탑승인원은 총 4680여명이며 F/A-18, EA-6B, E-2C 공중조기경보기, SH-60 헬기 등 첨단 장비를 가득 싣고 있다. 항공모함 특성상 구축함, 잠수함, 호위함, 지원함 등과 함께 편성되기 때문에 항공모함 전단는 한 중소국가의 전체 국방력을 다 합친 것과 비등한 수준이다.

이같이 강력한 능력을 지니고 있는 항공모함에 5세대 스텔스기인 F-35C가 실전배치 된다면, 작전수행능력에 큰 향상을 가지고 올 것으로 보인다.

실제 미 해군 합동타격기함대통합처(FIA)는 F-35C 탑재 훈련이 성공하면 링컨함을 시작으로 항모 전단 소속 비행단의 능력이 크게 제고될 것으로 기대하고 있다.

한편, 현재 링컨함은 2013년에 핵연료 교체, 신형장비 설치, 구식 장비 해체 등의 전체적인 보수작업을 거쳐 현대화된 시스템을 확보한 상태다.

링컨함은 지난 2006년 3월에 실시된 한미연합전시증원훈련(RSOI) 기간에 한국에 최초로 방문한 바 있다.