[공감신문] 오는 22일 남북이 이산가족 상봉을 두고 적십자회담을 펼칠 예정인 가운데 북한과 갈등이 조장될 가능성이 포착됐다. 

남측 대표단은 22일 오전 동해선 육로를 통해 금강산에 위치한 회담장으로 이동한다. 이날 회담에서는 4.27 판문점 선언에 합의한 이산가족 상봉행사의 일정과 규모를 논의한다.

우리 정부는 이산가족 상봉에 대해 미온적인 태도를 유지했던 북한을 마침내 협상 테이블에서 마주하게 된다. 성공적으로 회담이 마무리되면 오는 8.15 광복절을 맞아 3년 만에 이산가족 상봉이 재개된다. 

회담을 성공적으로 이끌기 위해서는 우리 정부와 북측이 그 동안 갖고 있던 앙금을 풀어야 한다. 따라서 이번 회담은 양측의 갈등을 조율하는 게 키포인트가 될 전망이다.

북한은 김국기, 김정욱, 최춘길 선교사와 탈북민 출신 한국인 3명을 억류시켰다. 앞서 조명균 통일부 장관은 “북측에 한국인이 억류된 문제와 관련해 해당 기관에서 검토하고 있다”고 발언한 바 있다. 이 발언은 회담에서 우리 대표단이 억류자들에 대한 문제를 거론할 확률을 높인다. 

북한 측에서도 지난 2016년 중국 식당에서 탈출해 남한으로 넘어 온 종업원 12명의 송환 문제를 제기할 수도 있다. 최근 북한 내에서 탈북 종업원 사태가 ‘기획 탈북’이라는 의혹이 증폭되고 있어 탈북 종업원 송환 문제가 테이블 위에 오를 확률이 커졌다. 

우리 정부는 ‘분리된 문제’라는 입장을 내놓았지만, 양측이 첨예하게 대립하면 본 회담의 취지인 ‘이산가족 상봉’에 악영향을 끼칠 수 있다. 

더욱이 이산가족 상봉 문제는 대상자의 고령화가 심해지면서 시일을 앞다투는 급박한 상황에 놓였다. 

이산가족정보통합시스템에 따르면 이산가족 등록자 12만2124명 중에 생존자는 채 반도 못 미치는 5만6890명만 생존해 있다. 이중 70세 이상 노인의 비율은 전체의 85%를 웃도는 4만8703명이다.

더욱 참담한 건 2016년에 통일부가 밝힌 이산가족 중 74.7%가 북한 내 가족의 생사를 확인하지 못했다는 사실이다. 

정부는 이를 해결하기 위한 타개책으로 이산가족들을 대상으로 지난 11일부터 ‘남북 이산가족 전면적 생사확인’과 ‘고향 방문 및 영상편지 제작’에 참여할지 조사했다. 또 전면적 생사확인, 서신교환, 고향 방문 등을 이번 회담에서 북한 측에 제안할 예정이다. 

정부 당국자는 “이산가족 상봉행사가 판문점 선언에 담긴 사항이니 남북이 원만하게 합의하지 않겠느냐”며 긍정적인 전망을 내놓았다. 

남북 이산가족은 가족들의 문제만은 아니다. 이산가족은 한 때 북한과 남한이 하나였다는 근간을 보여주는 가장 명확한 사례이며 연결고리다.

이번 회담은 이런 뿌리를 함께하는 민족적인 결속을 다지는 데 그 의의를 둔다. 22일 열리는 회담이 이런 결속을 다지는 계기가 될 수 있을지 관심이 모아진다.